Uw donatie versterkt oplossingen die rechtvaardige steden creëren.

De Free Black Women's Library reist sinds 2015 door New York City - en door het hele land -.

(Foto met dank aan Free Black Women's Library)

In de zomer van 2019 kwam een ​​groep vrouwen bijeen in MoCADA House op Governors Island in New York City om te praten over het boek Pleasure Activism van Adrienne Marie Brown. Interdisciplinair kunstenaar en decorontwerper Ola Ronke Akinmowo, die het evenement organiseerde, zegt: "We hadden dit gesprek over plezier, en er waren vrouwen van begin twintig tot in de zestig. We hadden vrouwen die transgender waren, niet-binair, gender-niet-conform, en vrouwen die geen idee hebben van wat deze dingen betekenen, maar die openstaan ​​om te leren en betrokken te zijn bij de discussie. Het is echt mooi om dit verband te zien tussen deze demografie en leeftijdsgroepen, vooral met iets zo intiems als plezier. We hadden mensen die spraken over polyamorie, nonmonogamie, BDSM en knik en ze waren er allemaal mee bezig.” Dit gesprek werd georganiseerd door Akinmowo's pop-upbibliotheek en kunstinstallatie, de Free Black Women's Library.

Akinmowo kreeg het idee voor de Free Black Women's Library in het voorjaar van 2015. Ze was geïnspireerd door het Say Her Name-initiatief van Kimberlé Crenshaw, dat de verhalen van zwarte vrouwen en zwarte meisjes die het slachtoffer waren van geweld benadrukte en versterkte. Akinmowo zegt: "Ik wilde heel graag een soortgelijk project doen waarbij zwarte vrouwen en zwarte meisjes centraal staan, maar ik wilde iets doen dat een beetje minder schokkend aanvoelde. Ik deed een aantal verschillende directe acties via Say Her Name en ik vond het echt emotioneel slopend en moeilijk voor mij persoonlijk. Ik wilde iets doen dat op ons gericht is, maar tegelijkertijd ook heel goed voelt.” Ze hield altijd al van bibliotheken. Akinmowo zegt: "Er is iets met boeken dat mensen samenbrengt en ons een heel goed gevoel geeft."

Akinmowo organiseerde in 2015 haar eerste pop-upbibliotheek op een stoep in Bed-Stuy met ongeveer 100 boeken. Sindsdien heeft de Free Black Women's Library meer dan 3.000 boeken verzameld die zijn geschreven door zwarte vrouwen van elk genre. De boeken zijn geschonken door schrijvers, uitgevers en lezers. "Mensen van over de hele wereld sturen me boeken", zegt Akinmowo. Als er een nieuw boek uitkomt, schrijft ze vaak naar de uitgever of de auteur en ze sturen haar meestal minstens één exemplaar. Ze zegt dat veel van de titels in de bibliotheek niet beschikbaar zijn in openbare bibliotheken zoals New York Public Library of Brooklyn Public Library, en ze heeft een aantal titels die moeilijk te vinden zijn in winkels (of zeldzame edities zijn).

Het belangrijkste dat de bibliotheek onderscheidt van een openbare bibliotheek is dat je geen lenerspas nodig hebt. Je kunt je boek ook houden als je een ander boek ruilt. Akinmowo zegt: "Als je verliefd wordt op een boek, in tegenstelling tot een bibliotheek, kun je dat boek voor altijd houden." Dus de bibliotheek wijkt af van je bibliotheeksysteem waar je een deadline hebt om het boek te houden, en Akinmowo zegt dat mensen soms boeken een jaar bewaren, en voegt eraan toe: "De boeken werken als je betaalmiddel. Er is geen aankoop.”

Sinds de oprichting is de bibliotheek twee keer per maand geopend, of soms meer, hoewel er tijdens Covid slechts één sociaal afstandelijk evenement is geweest. Elk evenement biedt plaats aan ongeveer 70-200 mensen en Akinmowo schat dat ze de afgelopen vijf jaar ongeveer 10.000 bezoekers heeft gehad. Het functioneert als pop-up installatie bij musea, kunstgalerijen, scholen, volkstuinen, festivals en kerken. Akinmowo zorgt er altijd voor dat de bibliotheek in een gemakkelijk toegankelijke ruimte wordt geplaatst zonder toegangsprijzen. Ze wil dat haar collectie beschikbaar is voor iedereen die er gebruik van wil maken. De bibliotheek heeft een verscheidenheid aan mensenmassa's getrokken, waaronder schrijfgroepen die elkaar ontmoeten in de bibliotheek om samen gedichten te schrijven en een damesfietsploeg wiens tour door Brooklyn eindigde bij de bibliotheek.

De bibliotheek van de Vrije Zwarte Vrouwen organiseert ook evenementen waarin schrijvers van zwarte vrouwen centraal staan. Toen Kaitlyn Greenidge's roman We Love You Charlie Freeman in 2016 uitkwam, was ze enthousiast om een ​​presentatie te geven over haar boek in The Free Black Women's Library. Greenidge had eerder met Akinmowo samengewerkt in het Weeksville Heritage Centre, een museum in Crown Heights. Greenidge zegt: "Toen [Akinmowo] met de bibliotheek begon, was ik enthousiast over het project omdat ik wist dat het speciaal zou worden omdat ze zo attent is en echt geworteld in de geschiedenis van elk project dat ze op zich neemt."

“Toen het voor het eerst begon,” voegt ze eraan toe, “was het moeilijk voor mensen om hun hoofd rond te draaien wat een gratis bibliotheek is en hoe dat zou moeten werken. Maar het is zo simpel. Je hebt iets waar zoveel mensen van genieten, namelijk een boek lezen en het dan met iemand anders willen delen.”

De bibliotheek van de Vrije Zwarte Vrouwen heeft ook andere staten bezocht en presentaties gegeven over zwarte schrijvers. Omdat het onpraktisch is om met 3000 boeken te reizen, zegt Akinmowo dat ze met zo'n 300 boeken tegelijk reist: "Ik heb een hele mooie koffer, dus ik pak de koffer gewoon in met één mooie jurk en de rest zijn boeken." Welke boeken ze meebrengt, hangt af van de presentatie, zegt Akinmowo. “Toen ik naar North Carolina ging, was het voor een presentatie voor studenten die Octavia Butler studeerden. Dus ik deed een presentatie over haar boek De gelijkenis van de zaaier, en ik nam veel verschillende boeken, maar de grote meerderheid waren Octavia, Nnedi Okorafor, NK Jemisin, Nalo Hopkinson, Sheree Thomas, al deze zwarte speculatieve fictie, science fiction schrijvers naast Audre Lorde enzovoort.” Als Akinmowo op tournee gaat, installeert ze haar boeken op locatie. “Normaal gesproken installeer ik de boeken in een kunstgalerie, de bibliotheek op de campus of in een studentenverenigingachtige ruimte waar de boeken te zien zijn. De studenten en medewerkers kunnen binnenkomen en in die ruimte zijn met de boeken.”

De Free Black Women's Library heeft een toewijding aan zwarte vrouwen die verder gaat dan literatuur. Toen Covid-19 toesloeg, lanceerde de bibliotheek de Sister Outsider Relief Grant. Als reactie op de landelijke sluiting financiert de subsidie ​​alleenstaande zwarte moeders die kunstenaars, schrijvers, activisten en maatschappelijk werkers zijn. Tot nu toe heeft het meer dan $ 40.000 aan hulp weggegeven aan zwarte moeders die, volgens Akinmowo, "dingen doen om hun gemeenschap en de wereld te koesteren, ondersteunen en schoonheid te brengen." Akinmowo merkte destijds veel onderlinge hulpfondsen op, maar ze merkte niets specifieks op aan zwarte makers die geen werkloosheidsuitkering konden aanvragen. De Free Black Women's Library ondersteunt ook Providence House, een organisatie die tijdelijke huisvesting voor vrouwen biedt, door een permanente bibliotheek in een van hun huizen te installeren die goed is ontvangen. Ze zullen ten minste drie extra bibliotheken toevoegen wanneer de Covid-beperkingen versoepelen.

Momenteel zamelt de Free Black Women's Library geld in voor een boekenmobiel. Momenteel gebruikt Akinmowo ridesharing-apps om te reizen. Akinmowo zegt dat wanneer ze een Lyft moet nemen, ze vaak niet zullen stoppen voor "een zwarte vrouw die op de hoek staat met tien dozen." Ze hoopt een busje, een bus of een kleine schoolbus te vinden die ze kan ombouwen tot een boekenmobiel. Akinmowo zegt: "Ik ben een beeldend kunstenaar, dus ik stel me het voor als een juwelendoos met verborgen laden en het verplaatsen van de planken naar boven en rond." Het Free Black Women's Project zamelt ook geld in voor een fysieke leeszaal. Ze wil dat de leeszaal een gemeenschapsplek wordt in het gentrificerende Bed-Stuy, daarbij verwijzend naar de impact die openbare bibliotheken op haar leven hebben gehad.

De bibliotheek heeft bezoekers op talloze manieren beïnvloed. Akinmowo zei: "Ik heb leraren laten beseffen dat ze geen zwarte schrijvers in hun curriculum hadden", en voegde eraan toe: "Ze realiseerden zich niet dat ze deelnamen aan het wissen door alleen maar een boekenlijst uit te delen." Ze zegt ook dat de reactie van zwarte bezoekers indrukwekkend was: “Er zijn boeken als Sister Outsider waar mensen gepolitiseerd raken door het lezen van politieke teksten. Ze beseffen dat hun opvattingen in lijn zijn met het zwarte feminisme en het sneeuwballen beïnvloedt de andere soorten boeken die ze lezen, of de soorten keuzes die ze maken, of de soorten kunst die ze maken.” Sister Outsider van Audre Lorde is een van Akinmowo's favoriete boeken, naast Wayword Lives, Beautiful Experiments van Saidiya Hartman en Parable of the Sower van Octavia Butler. Op dit moment is het populairste boek in de collectie The Secret Lives of Church Ladies van Deesha Philyaw.

De Free Black Women's Library heeft in het hele land gelijkaardige projecten geïnspireerd, wat Akinmowo onderschrijft. Akinmowo zegt dat er gratis zwarte vrouwenbibliotheken zijn in Detroit, Atlanta, Houston en Los Angeles. Ze werkt samen met een advocaat om het proces te formaliseren - voorlopig maken mensen die haar project willen dupliceren een mondelinge afspraak dat alle evenementen gratis en toegankelijk moeten zijn, boeken in de collectie moeten zijn geschreven door zwarte vrouwen en zwarte niet-binaire schrijvers, en dat boeken moeten worden verhandeld en niet worden verkocht. "Ik hoop", zegt ze, "dat het een kleine culturele instelling wordt."

Dit artikel maakt deel uit van 'Voor wie, door wie', een serie artikelen over hoe creatieve placemaking kansen kan vergroten voor mensen met een laag inkomen die in gemeenschappen zonder investeringen leven. Deze serie wordt genereus onderschreven door de Kresge Foundation.

Een bericht van bestuurslid Lynn. meneer Roos:

Laten we weer normaal worden. Je hebt dat waarschijnlijk meer dan een paar keer gehoord terwijl we door het leven blijven navigeren in een zich ontwikkelende pandemie. Maar het normale in The Before Times was niet zo geweldig voor veel te veel mensen en gemeenschappen. Een terugkeer naar die normaliteit betekent het omarmen van diepe ongelijkheid en onrecht als aanvaardbare kenmerken van het stadsleven en de praktijk van het bouwen van steden.

Dat is onaanvaardbaar. Het is geen terugkeer naar normaal waar we naar zouden moeten verlangen of naartoe moeten werken. In plaats daarvan zouden we - vooral als community changemakers - een koers moeten uitstippelen voor een toekomst die billijk, rechtvaardig en humaan is. Ons team bij Next City - bestuur en personeel - heeft de afgelopen maanden nagedacht over die toekomst en onze rol verwoord om deze vorm te geven. Vandaag delen we een nieuw strategisch plan dat onze toewijding bevestigt aan de diverse changemakers, zoals jij, die werken om onze steden te bevrijden van onderdrukking en aan de hoogwaardige journalistieke oplossingen die essentieel zijn om dat werk te informeren.

Help jij Next City om zijn missie te vervullen?

Tags: new york city, voor wie door wie, bibliotheken, vrouwen