Het was al lang duidelijk dat de uitbreiding van de NAVO tot een tragedie zou leiden.We betalen nu de prijs voor de arrogantie van de VSHet Russische militaire offensief tegen Oekraïne is een daad van agressie die de toch al zorgwekkende spanningen tussen de NAVO en Moskou nog gevaarlijker zal maken.De nieuwe koude oorlog van het westen met Rusland is heet geworden.Vladimir Poetin draagt ​​de primaire verantwoordelijkheid voor deze laatste ontwikkeling, maar het arrogante, toondove beleid van de NAVO in de afgelopen kwart eeuw ten aanzien van Rusland verdient ook een groot aandeel.Analisten die zich inzetten voor een Amerikaans buitenlands beleid van realisme en terughoudendheid, waarschuwen al meer dan een kwart eeuw dat het niet goed zou aflopen met het verder uitbreiden van de machtigste militaire alliantie in de geschiedenis naar een andere grote mogendheid.De oorlog in Oekraïne geeft de definitieve bevestiging dat dit niet het geval was.“Het zou buitengewoon moeilijk zijn om de NAVO naar het oosten uit te breiden zonder dat Rusland die actie als onvriendelijk beschouwt.Zelfs de meest bescheiden plannen zouden het bondgenootschap tot aan de grenzen van de oude Sovjet-Unie brengen.Bij sommige van de meer ambitieuze versies zou de alliantie vrijwel de Russische Federatie zelf omringen."Ik schreef die woorden in 1994 in mijn boek Beyond Nato: Staying Out of Europe's Wars, in een tijd dat uitbreidingsvoorstellen slechts af en toe speculaties vormden tijdens seminars over buitenlands beleid in New York en Washington.Ik voegde eraan toe dat uitbreiding "een onnodige provocatie van Rusland zou zijn".Wat destijds niet publiekelijk bekend was, was dat de regering van Bill Clinton vorig jaar al de noodlottige beslissing had genomen om aan te dringen op het opnemen van enkele voormalige Warschaupact-landen in de NAVO.De regering zou binnenkort voorstellen om Polen, Tsjechië en Hongarije uit te nodigen om lid te worden, en de Amerikaanse Senaat keurde de toevoeging van die landen aan het Noord-Atlantisch Verdrag in 1998 goed. Het zou de eerste van meerdere golven van lidmaatschapsuitbreiding zijn.Zelfs die eerste etappe lokte Russische tegenstand en woede uit.In haar memoires geeft Madeleine Albright, de minister van Buitenlandse Zaken van Clinton, toe dat “[de Russische president Boris] Jeltsin en zijn landgenoten fel gekant waren tegen de uitbreiding, omdat ze het zagen als een strategie om hun kwetsbaarheid uit te buiten en de scheidslijn van Europa naar het oosten te verplaatsen, waardoor ze geïsoleerd."Strobe Talbott, plaatsvervangend staatssecretaris, beschreef de Russische houding op dezelfde manier.“Veel Russen zien de NAVO als een overblijfsel van de koude oorlog, die inherent tegen hun land is gericht.Ze wijzen erop dat ze het Warschaupact, hun militaire alliantie, hebben ontbonden, en vragen waarom het westen niet hetzelfde zou moeten doen.”Het was een uitstekende vraag, en noch de regering-Clinton, noch haar opvolgers gaven zelfs in de verste verte een overtuigend antwoord.George Kennan, de intellectuele vader van Amerika's inperkingsbeleid tijdens de koude oorlog, waarschuwde scherpzinnig in een interview in de New York Times van mei 1998 over wat de ratificatie door de Senaat van de eerste uitbreidingsronde van de NAVO in gang zou zetten."Ik denk dat dit het begin is van een nieuwe koude oorlog", zei Kennan.“Ik denk dat de Russen geleidelijk nogal negatief zullen reageren en het zal hun beleid beïnvloeden.Ik denk dat het een tragische vergissing is.Hier was geen enkele reden voor.Niemand bedreigde iemand anders.”Hij had gelijk, maar de leiders van de VS en de NAVO gingen door met nieuwe uitbreidingsrondes, inclusief de provocerende stap om de drie Baltische republieken toe te voegen.Die landen hadden niet alleen deel uitgemaakt van de Sovjet-Unie, maar ze hadden ook deel uitgemaakt van het Russische rijk tijdens het tsaristische tijdperk.Die expansiegolf had de NAVO nu op de grens van de Russische Federatie gezet.Het geduld van Moskou met het steeds opdringerigere gedrag van de NAVO raakte op.De laatste redelijk vriendelijke waarschuwing van Rusland dat het bondgenootschap zich moest terugtrekken kwam in maart 2007, toen Poetin de jaarlijkse veiligheidsconferentie in München toesprak.“De NAVO heeft haar fronttroepen aan onze grenzen gezet”, klaagde Poetin.Navo-expansie “vertegenwoordigt een serieuze provocatie die het niveau van wederzijds vertrouwen vermindert.En we hebben het recht om te vragen: tegen wie is deze uitbreiding bedoeld?En wat is er gebeurd met de toezeggingen die onze westerse partners hebben gedaan na de ontbinding van het Warschaupact?”In zijn memoires, Duty, verklaarde Robert M Gates, die als minister van defensie diende in de regeringen van zowel George W Bush als Barack Obama, zijn overtuiging dat "de relatie met Rusland slecht was beheerd nadat [George HW] Bush zijn ambt in 1993".Naast andere misstappen waren "Amerikaanse overeenkomsten met de Roemeense en Bulgaarse regeringen om troepen door bases in die landen te laten roteren een onnodige provocatie."In een impliciete berisping aan het adres van de jongere Bush beweerde Gates dat "proberen om Georgië en Oekraïne bij de NAVO te brengen echt te ver ging".Die stap, zo beweerde hij, was een geval van "roekeloos negeren van wat de Russen als hun eigen vitale nationale belangen beschouwden".Het jaar daarop toonde het Kremlin aan dat zijn onvrede over de voortdurende invallen van de NAVO in de veiligheidszone van Rusland verder was gegaan dan mondelinge bezwaren.Moskou maakte gebruik van een dwaze provocatie van de pro-westerse regering van Georgië om een ​​militair offensief te lanceren dat Russische troepen naar de buitenwijken van de hoofdstad bracht.Daarna maakte Rusland permanent twee afscheidingsgezinde Georgische regio's los en zette ze onder effectieve Russische controle.Westerse (vooral Amerikaanse) leiders bleven echter door rood waarschuwingslicht na een rood waarschuwingslicht blazen.De schokkend arrogante inmenging van de regering-Obama in de interne politieke aangelegenheden van Oekraïne in 2013 en 2014 om demonstranten te helpen de gekozen, pro-Russische president van Oekraïne omver te werpen, was de meest brutale provocatie, en het zorgde ervoor dat de spanningen opliepen.Moskou reageerde onmiddellijk door de Krim in te nemen en te annexeren, en een nieuwe koude oorlog was wraakzuchtig aan de gang.De gebeurtenissen van de afgelopen maanden vormden de laatste kans om een ​​hete oorlog in Oost-Europa te voorkomen.Poetin eiste dat de NAVO garanties zou geven over verschillende veiligheidskwesties.Het Kremlin wilde met name bindende garanties dat het bondgenootschap de omvang van zijn groeiende militaire aanwezigheid in Oost-Europa zou verminderen en Oekraïne nooit lidmaatschap zou aanbieden.Hij ondersteunde die eisen met een massale militaire opbouw aan de Oekraïense grenzen.De reactie van de regering-Biden op de Russische zoektocht naar zinvolle westerse concessies en veiligheidsgaranties was lauw en ontwijkend.Poetin besloot toen duidelijk om de zaken te laten escaleren.De poging van Washington om van Oekraïne een politieke en militaire pion van de NAVO te maken (zelfs zonder het formele lidmaatschap van het land in de alliantie) kan het Oekraïense volk uiteindelijk duur komen te staan.De geschiedenis zal laten zien dat Washingtons behandeling van Rusland in de decennia na de ondergang van de Sovjet-Unie een beleidsblunder van epische proporties was.Het was volkomen voorspelbaar dat de uitbreiding van de NAVO uiteindelijk zou leiden tot een tragische, misschien wel gewelddadige, verbreking van de betrekkingen met Moskou.Opmerkzame analisten waarschuwden voor de waarschijnlijke gevolgen, maar die waarschuwingen werden genegeerd.We betalen nu de prijs voor de bijziendheid en arrogantie van het Amerikaanse buitenlands beleid.Ted Galen Carpenter is senior fellow voor defensie en buitenlands beleid aan het Cato Institute.Carpenter was van 1986 tot 1995 directeur buitenlands beleid van Cato en van 1995 tot 2011 vice-president voor studies op het gebied van defensie en buitenlands beleidDit stuk verscheen oorspronkelijk in 19fourtyfive